Правда, что за них потребовать, я так и не решил.

До сих пор.

Эти переговоры со мной ведет не император, а наследный принц. Уже одного этого факта достаточно, чтобы сильно напрячься.

Что это? Всего лишь тактический ход со сменой лиц или полноценный раскол внутри императорского рода?

От ответа на этот вопрос зависело очень многое.

— Если переговоры с Непалом по возвращению мальчика буду вести я, — продолжил наследник, — это может стать ключевой точкой для возврата к мирному разделу Свободных земель. У вас же возможности предотвратить полномасштабную войну нет.

Ну то есть как минимум принц не заинтересован в том, чтобы потрепать собственную аристократию в этой войне. Уже хорошо.

Однако вопросов становится все больше.

И я не могу их задать.

С императором я уже давно испортил отношения в край. Да, мы оба там были хороши, и мне было за что злиться на императора. Но повторить то же самое со следующим главой государства, да еще и не по делу, а просто непозволительными вопросами — это перебор.

— Вижу, у вас много вопросов, Раджат-джи, — хмыкнул принц. — И вы осторожничаете. Я повторю: давайте поговорим прямо. Я человек военный и за дурацкие вопросы привык максимум в наряд вне очереди отправлять. Если вы случайно переступите грань, я ограничусь тем, что сообщу вам об этом и не стану отвечать. Других санкций не будет. Слово.

— Благодарю, ваше высочество, — склонил голову я.

Принц вел этот диалог настолько открыто и доброжелательно, насколько это вообще возможно.

Пришло время идти ему навстречу.

— Я считаю, что Непал так резко сменил политику после появления полноцветных чужаков, — произнес я.

— Да, это основная версия, — кивнул наследник.

— И что к Дхармоттара, что к Дамаяти они пришли за древними объектами, — добавил я.

Принц хищно прищурился, но промолчал.

— Я не знаю, откуда у них эта информация, — продолжил я. — Однако и в том, и в другом случае у них были все шансы взять эти объекты. У Дхармоттара мы успели в последний момент. Вы наверняка уже знаете, что новоявленная магическая защита базы Дхармоттара привязана к родовому объекту?

Принц кивнул.

— У Дамаяти теперь то же самое, — сказал я. — Не окажись мы рядом или не поставь вовремя магическую защиту, ни та, ни другая база не отбились бы.

— То есть вы полагаете, что у Непала есть информация о расположении ряда древних объектов на той территории, что сейчас занята нашими аристократами, — сделал вывод принц. — И именно поэтому они не позволили нам мирно занять небольшую полоску земель вдоль наших собственных границ.

— Да, — кивнул я. — Более того, именно поэтому их не устроили ваши прежние договоренности. Я почти уверен, что все бесхозные древние объекты попадали в наш треугольник.

Принц отвел взгляд в сторону, явно что-то прикинул и кивнул.

— За исключением нового объекта рода Бхаскара, все остальное по договору действительно должно было оказаться на нашей территории, — подтвердил он.

Некоторое время мы помолчали.

Принц явно что-то просчитывал, а я думал, с какой стороны зайти в дальнейшем разговоре и как бы не выдать лишней информации.

Или точнее, в каком случае я готов эту информацию выдать.

Если императорский род — единый монолит, и я сейчас говорю фактически с другим лицом императора, я вообще не вижу смысла делиться чем-либо. Чем больше я покажу, тем больше у нас отберут или попытаются отобрать.

А если принц действует как одна из самостоятельных или почти самостоятельных сил — расклад будет совсем иной.

И за такой шанс нужно хвататься руками и ногами.

— Ваше высочество, позвольте еще один вопрос, — произнес я. — Заранее прошу прощения, если он окажется непозволительным.

Принц насмешливо приподнял бровь.

— Я передам вам пленника, — сообщил я. — В любом случае, чем бы ни закончился наш с вами разговор. Мне полномасштабная война с Непалом не нужна, на границе стоят роды моего клана и мои союзники. Если вы сможете предотвратить войну, я буду только рад. И за свою страну, и за свой клан.

Принц слегка улыбнулся.

— Вопрос в цене? — поинтересовался он.

— И это тоже, — кивнул я. — Однако мой главный вопрос — это степень нашего с вами взаимодействия. Император изменил свою политику в отношении аристократии или я по-прежнему могу рассчитывать только на символическую награду за младшего непальского принца?

— Резкий ты, Раджат-джи, — хмыкнул принц. — Но твой завуалированный намек я понял. И то, что я скажу сейчас, будешь знать только ты.

Меня от его тона пробрала дрожь. Военный, как же. Не все дипломаты мирового уровня умеют так осадить собеседника одной фразой.

— Как скажете, ваше высочество, — склонил голову я.

— Как я уже сказал, отец завел нашу страну в тупик, — повторил он то, с чего начался этот разговор. — И смена власти — дело решенное. Отец отречется от трона в ближайшие месяцы, и его место займу я.

Я похолодел. Твою же мать, куда я влез, а?..

— Однако есть существенная разница между дальнейшими вариантами развития событий, — ровно продолжил наследник. — От исхода этой войны зависит очень многое. Переговоры с Непалом буду вести я. И так, как я сам считаю нужным. Если я смогу предотвратить войну с Непалом, мое влияние и в собственном роду, и в стране легко перекроет влияние отца. И я стану действительно полноправным правителем.

Наследный принц многозначительно ухмыльнулся и не стал продолжать.

Впрочем, уже и не нужно было.

В противном случае он станет лишь ширмой отца, и отвоевывать право на собственную политику ему придется очень долго. Но говорить такое своему подданному он не имел права.

В любом случае я сейчас говорю со следующим императором. Наследник им станет уже очень скоро.

И это мой шанс.

Нутром чую, мы не вытащим работу с системой древних объектов без помощи властей. И если со старым императором шансов на нормальное взаимодействие не было, то с наследником все еще возможно.

Если я сейчас не облажаюсь, конечно.

— Ваше высочество, что вы знаете о проблеме оттока магии из мира? — спросил я.

Принц подобрался и устремил на меня пронизывающий взгляд.

— Так вы за этим здесь? — спросил он.

— Да, — кивнул я. — Это — основная задача чужаков. Не только индийских, всех.

— Как интересно, — расплылся в предвкушающей улыбке наследник трона и откинулся на спинку кресла. — Я вас слушаю, Раджат-джи.

Ну вот теперь поговорим. Возможно, мой безумный план имеет шансы на реализацию.

Когда я обрисовал наследнику трона общую картину, он надолго задумался.

Я коснулся и статистики по процентному соотношению магов и неодаренных, и аномалий, и системы древних объектов, и колеса сансары, образованного объектами на территории материка, и даже наших договоренностей с китайцами. Ему было, что переваривать.

— Вы хотите сказать, что этот ваш внутренний круг выходит за нынешние территории страны, — сделал, наконец, вывод наследный принц. — Даже за те приграничные земли, что заняты сейчас нашей аристократией.

— Немного, и только в самой южной части, но да, скорее всего, — кивнул я.

— И Непал, по сути, пытается сейчас наложить лапу на то, что по всей логике должно быть нашим, — продолжил он.

— Да, — кивнул я. — Если мы правильно поняли проекцию колеса сансары на континент, то внутренний круг — это Индия, а сектора внешнего кольца — наши соседи. Пакистан, Поднебесная, Непал. Это примерно половина внешних секторов. Еще часть внешнего кольца находится в Свободных землях, и часть — в море.

— Предлагаете отдать Непалу внешнее кольцо в Свободных землях и взять с них обязательство не лезть во внутреннее кольцо?

— Я считаю, это был бы идеальный вариант, — склонил голову я.

— А что по количеству объектов? — спросил он.

— Пока не знаю, ваше высочество, — покачал головой я. — Если брать земли только за нашей действующей границей, думаю, выйдет примерно поровну. Возможно, во внешнем кольце объектов даже больше, но я пока не берусь это утверждать с уверенностью.