Мы остановились в ста метрах от пылающей резиденции рода Нишант.

Их магическая защита сдохла в безуспешной попытке отразить удар мага девятого ранга, но сами внешние стены периметра огненный вихрь не затронул. Правда, и людей на них уже не было видно. То ли попрятались, то ли разбежались.

Глава рода Дхармоттара окинул нас взглядом, шагнул в центр нашей группы и скомандовал:

— Подтягивайтесь ближе. Безопасный радиус — метр.

Мы собрались около него плотной группой.

Дхармоттара крутанулся вокруг своей оси, убедился, что все находятся почти вплотную к нему и прикрыл глаза.

Через мгновение нас окружило огненное кольцо высотой в метр, и оно тут же начало расширяться во все стороны. С очень приличной скоростью, кстати. Я бы смог убежать, наверное. А вот стандартный пользователь праны — вряд ли.

Метрах в тридцати от нас проявился купол щита.

Огонь прошелся во все стороны метров на двести пятьдесят, и только там потух. От резиденции Нишант остался только пепел, но это я заметил краем глаза.

Чужой щит мигнул и исчез, а на том месте обнаружился невысокий черноволосый мужик в простом сером шальвар-камиз.

— Силен, — хмыкнул незнакомец.

Глава рода Дхармоттара нахмурился и, как мне показалось, немного напрягся. Ну еще бы он не напрягся. Даже с такого расстояния я видел ослепительно сияющий источник мага девятого ранга.

Незнакомец спокойным шагом подошел поближе.

Глава рода Дхармоттара сделал пару шагов вперед и поравнялся со мной. Маг восьмого ранга, который держал боковой щит, отступил назад и вместе с остальными магами оказался за нашими спинами.

— Ранд, — непринужденно кивнул он главе рода Дхармоттара и перевел взгляд на нас. — Позвольте представиться, господа. Меня зовут Шреста Аби из клана Харибхада.

Мужику было сорок три года, он был самым молодым магом девятого ранга в стране.

Причем изюминку добавлял тот факт, что он не был ни главой, ни наследником, ни даже близким родичем главы своего рода. Боковая ветвь, очень отдаленное родство. Плюс сам род Аби не был ни древним, ни особо сильным в магическом плане. У них до Шресты и магов восьмого-то ранга были единицы за всю историю. В общем, никаких предпосылок к тому, что в этом роду мог появиться гений, не было.

Тем не менее, род Аби входил в великий клан Харибхада, и был там далеко не на последних позициях. Гения вовремя заметили, ему предоставили все условия, учителей и методики, и свой девятый ранг он взял легко.

Пока я разглядывал Аби, глава рода Дхармоттара представил нас всех.

Разговор казался мирным и предельно вежливым, но все прекрасно понимали, что случайно маг девятого ранга здесь оказаться не мог.

А я еще и вспомнил уровень спецпатронов, которые применяли при покушении на Кришана. Усиленный седьмой ранг. Не уникальная вещь, конечно, но все же. К спецпатронам восьмого ранга имели доступ единицы во всем мире, но и усиленный седьмой ранг так просто не достать. Вряд ли слабенький свободный род Нишант был на это способен. А вот великий клан — вполне.

— Не сочтите за грубость, господин Аби, — слегка улыбнулся я, — но позвольте поинтересоваться, что вы тут делаете?

— Вы столь же прямолинейны, как и Дхармоттара, — хмыкнул Аби. — Не зря вы спелись.

Я промолчал, только бровь приподнял. На мой вопрос Аби не ответил, а пускаться в дебри полунамеков и тем самым играть на его поле я не собирался.

— Клан Харибхада не враг вам, господин Раджат, — вздохнул Аби.

— Вы здесь не случайно, — констатировал факт я.

— Были кое-какие намеки, — уклончиво ответил Аби. — Не вы, так Мехта пришли бы за Нишант.

Намеки были, но нам они об этом не сообщили. Не обязательно было делиться этой информацией просто так, мы бы с удовольствием за нее заплатили.

Однако Харибхада предпочли придержать сведения, и значит, дружественным их настрой тоже нельзя назвать.

— И что же вас так привлекло в этом зрелище? — поинтересовался я.

— Господин Раджат, вы зря мне не верите, — стал серьезным Аби. — Если бы клан Харибхада желал успеха Нишант, мы точно не позволили бы им напасть на Дхармоттара. Это худшая цель из возможных. Ну, кроме Лакшти, пожалуй. Никто не способен пережить месть мага девятого ранга.

Ну да, у Лакшти же тоже есть маг девятого ранга. Он, правда, глубокий старик, и его уже несколько лет никто не видел вне резиденции рода, но ради такой цели выбрался бы из своей берлоги.

И логика в словах Аби была.

Если бы еще не эти спецпатроны…

Вот только оснований обвинять его в чем-то у меня нет. Любой великий клан наверняка имеет подобные игрушки, так почему за Нишант должны стоять именно Харибхада? Только потому, что их сильнейший маг оказался самым любопытным?

— У меня нет к вам претензий, господин Аби, — ровно сказал я. — Как и у вас к нам, насколько я понял. И я бы предпочел, чтобы так оно и оставалось.

— Намекаете, что мне пора? — слегка улыбнулся Аби.

— А вы хотите еще раз испытать на прочность свои щиты?

— Нет, пожалуй, — качнул головой Аби. — Рад был познакомиться, господа. Ранд.

Он кивнул нам на прощание, дождался ответных кивков и рванул прочь. Уровень работы с праной я оценил, ускорение Аби продемонстрировал более чем достойное.

Я перевел взгляд на главу рода Дхармоттара.

— Он всегда таким был, — пожал плечами тот, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Взрослый мужик уже, а любопытства полные штаны, как у ребенка.

Я усмехнулся. Может, это и неплохо. Если замкнуться строго в рамках работы и этикета, можно быстро потерять интерес к жизни. И эту проблему каждый решает, как может. Любопытство — далеко не худший вариант.

Убедившись, что Аби скрылся где-то в пригороде, я произнес:

— Заканчивайте тут, Дхармоттара-джи. Хочется уже выпить чаю.

— Согласен, давно пора, — улыбнулся Дхармоттара.

Он шагнул в центр нашей группы и вновь пустил во все стороны огненное кольцо. Даже если кто-то каким-то чудом или с помощью артефактов пережил первую атаку мага девятого ранга, вторая его уничтожит.

Однако Дхармоттара пустил свой огонь и в третий раз. Чтобы с гарантией.

— Дайте мне несколько минут, господа, — попросил я.

От поместья Нишант не осталось даже воспоминания. Всю территорию на полкилометра вокруг сплошным слоем устилал жирный черный пепел.

Глава рода Дхармоттара еще пару раз прошелся по окрестностям более слабой версией своего огненного кольца, но эта версия была куда более дальнобойной. В итоге не осталось ни самого поместья, ни ближайших к нему домов, ни заборов, ни растительности — ничего.

Зато стал виден провал на месте входа в подвал, который располагался под особняком Нишант.

Родового хранилища у рода Нишнат не было, а родовой камень при этом был.

Какой шанс, что он хранился именно здесь? Один из двух. Или здесь, или в их резиденции в Джайпуре, больше негде.

Учитывая, что наши с Мехта нападения на эти две резиденции по плану должны были пройти одновременно, есть шанс, что род Нишант мы уничтожили полностью.

Впрочем, это неважно. Даже если кто-то из рода Нишант выжил, это не помешает забрать их родовой камень. Если он здесь, конечно.

Именно это я и хотел проверить.

Подвал был небольшим, и в нем тоже все обратилось в пепел. Перегородки, мебель, если она тут была, запасы и так далее. Я спрыгнул вниз, в дыру на месте бывшей лестницы, и моему взгляду предстало единое помещение с закопченными земляными стенами размером метров пятьдесят на пятьдесят примерно.

И да, родовой камень Нишант был здесь.

Я его не видел с места своего приземления, но находиться в подвале было неприятно. Очень знакомое ощущение, с родовым камнем Асан так же было.

Я пошел в сторону наибольшего сопротивления, скажем так. Инстинктивно хотелось отойти вбок и вправо — я пошел вперед и влево. Медленно и внимательно глядя под ноги.

В какой-то момент я не смог сделать очередной шаг.